Schoelcher entendait faire appliquer le modèle républicain aux colonies. Son action fut décisive dans l'abolition juridique de l'esclavage en 1848 et dans l'organisation du statut légal pour les affranchis. Cependant, il fut assimilationniste tout en étant colonialiste ce qui le conduisit à départementaliser les quatre vieilles colonies.