Au lendemain de la défaite du Second Empire, la France fait face à d'âpres négociations avec la Prusse. Albert Sorel, jeune diplomate, tire d'emblée une leçon de l'échec qui vient d'être subi : la nation française n'a pas disposé d'un personnel diplomatique capable de défendre les intérêts fondamentaux de notre pays et d'informer Napoléon III des risques de sa politique aventureuse...