«La présente étude va des origines du nouveau pouvoir spirituel, vers

le milieu du XVIII^e siècle, jusqu'au moment où se produisent ses premiers

heurts graves avec la société qu'il a contribué à créer, c'est-à-dire en 1830

et dans les années qui suivent immédiatement. Cette période forme un

tout qu'on peut considérer en lui-même, non pas comme un ensemble

clos, mais comme la vaste préface, ou le premier grand acte, d'une histoire

plus longue, et qui se poursuit de nos jours. L'avènement de la foi

philosophique au siècle des Lumières, puis les créations littéraires de la

contre-révolution, enfin l'explosion du romantisme sont, dans l'ordre intellectuel,

les trois grands faits successifs de cette époque. On verra que j'ai

essayé de décrire ces faits à la fois à travers les grandes oeuvres, et dans

leur écho ou leur source au sein des mouvements de l'opinion. Surtout,

en les développant en eux-mêmes et dans leur nature manifeste, je me

suis attaché à ce qui, dans cette incessante création de valeurs nouvelles,

visait à investir la littérature d'une fonction sociale éminente. Cette

inspiration, dans la littérature d'alors, accompagne et influence toutes

les autres : la mission de l'écrivain, loin d'être un thème adventice, une

fantaisie rhétorique à écarter pour saisir l'essentiel, est l'idée vive selon

laquelle les autres s'ordonnent.»