M. Rodinson, né en 1915 à Paris et issu d'une famille juive ouvrière, anarchiste puis communiste, a dû préparer seul l'examen d'entrée aux Langues O. Il se spécialise en éthiopien ancien ou guèze, tout en apprenant une dizaine de langues sémitiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il vit au Proche-Orient puis à son retour il quitte le PC et enseigne le guèze à l'E.P.H.E.