L'oeuvre et la pensée de Henry David Thoreau (1817-1862)

semblent devoir éternellement se résumer à ses deux textes

les plus célèbres, Walden ou la vie dans les bois et La Désobéissance

civile , occultant un parcours riche et complexe. Chantre

de la liberté individuelle, engagé activement dans la lutte contre

l'esclavage, il ne fut pas cet ermite vivant dans sa cabane retirée

au bord d'un lac, dans la forêt, bien qu'il entretînt une

relation panthéiste avec la Nature. Inlassable arpenteur de sa

région, autour de Concord, en Nouvelle-Angleterre, il vécut de

son métier de géomètre qui lui permit de s'adonner à l'observation

de la faune et de la flore. Nourri de littérature classique

et de philosophie orientale, éternel célibataire aux nombreuses

amitiés masculines et féminines, brillant conférencier, il concentre

en lui cette indépendance intemporelle et cet appel du Wild qui

constituent l'âme de la nation américaine.

Au risque d'écorner l'image d'Épinal que s'est faite de lui

la postérité, cette biographie se propose de révéler les aspects

les moins connus de la vie du grand écrivain, qui tint son Journal

pendant un quart de siècle. Loin d'en souffrir, l'image de

Thoreau se trouve au contraire rehaussée par cet éclairage nouveau.