Dans la Chine des années 1990, l'ethnologue, alors âgée de 25 ans, remet en question la conception de la mort et s'intéresse à la vision taoïste des mondes des vivants et des défunts. Logée dans la pension des Cadres du Parti, isolée au pied du mont Fengdu, elle s'inspire de l'histoire locale millénaire pour en explorer les dimensions sociales, politiques, sensibles et sacrées.