Rendu à la liberté en 1951 après avoir traversé l'expérience des camps les plus durs, Chalamov entreprend de renouer, à travers son oeuvre mais aussi grâce à une foisonnante correspondance, les liens rompus avec la vie et la création. Outre ses lettres et ses notes, figurent dans cet ouvrage plusieurs réponses de N. Mandelstam, Soljenitsyne ayant refusé la publication des siennes.