L'urbanisation de l'Europe s'est faite en un millénaire. C'est l'histoire des commerçants sillonnant la mer du Nord et la Méditerranée. C'est aussi celle des rois guerriers, des ports très prospères, comme Gênes ou Bordeaux, des dynamiques villes textiles des Flandres ou d'Irlande, de Londres et Hambourg qui prospéraient alors que les villes espagnoles disparaissaient, de la constitution d'un solide réseau urbain russe. C'est également l'histoire des conflits urbains engendrés par la vague d'industrialisation qui balaya l'Europe.

Les auteurs retracent les évolutions sociales, économiques et politiques des villes ainsi que les relations entre les villes et la campagne et entre les villes elles-mêmes. Comment naquirent et se développèrent les villes ? De quelle manière s'adaptèrent-elles aux évolutions démographiques et technologiques ? Quelles sont les conséquences sociales de la vie urbaine ? Autant de questions auxquelles les auteurs répondent. Un nouvel outil analytique consiste à intégrer les villes dans deux systèmes : le système des lieux centraux et le système réticulaire. Les villes sont alors considérées comme les éléments d'une hiérarchie régionale ou nationale de lieux centraux, ou comme les maillons d'un réseau transnational d'échanges, de biens, d'informations et d'influences.