Laurence a quitté subitement Avit, son mari, pour suivre son amant Gravenoire. Jeune fonctionnaire de l'Unesco, Avit, deux ans plus tard, débarque en Afrique dans un Etat depuis peu décolonisé et retrouve Laurence qui vit maintenant avec un Noir, Patrice Doumbé, le ministre le plus progressiste du pays. Le drame de ce couple va devenir, à cause du racisme, du colonialisme, le drame de tout un peuple.

De ce très grand roman, Prix Goncourt, a été tiré un film remarquable avec comme principaux interprètes Marie-Christine Barrault, Claude Brasseur, Jacques Dutronc, Doura Mané...