Plonger dans le monde symbolique de l'art, que l'allégorie

émaille depuis des siècles, c'est entrevoir une infinie série de

signes, de codes, auxquels les artistes ont eu recours mais dont

les clefs de lecture nous échappent parfois. Le mystère a procuré,

de tout temps, un pouvoir de l'auteur sur le lecteur. Or, l'esprit et

la curiosité de ce dernier sont à juste titre interpellés par les figures

allégoriques qui peuplent les frontispices des livres de science, objets

de cette étude. Selon des degrés divers, ces images véhiculent un

discours destiné à frapper les esprits. Elles nourrissent, au temps

de Galilée, les querelles surgies des découvertes scientifiques ayant

favorisé le divorce entre un monde ancien et un monde nouveau.

La représentation allégorique prend alors tout son sens : l'usage de

codes permet aux auteurs d'exposer, implicitement, leurs prises de

position.

Quels sont donc les enjeux de la gravure inaugurant l'ouvrage,

d'autant que sa rareté présage du soin qui lui est accordé ? D'autres

frontispices de cette étude ne reposent pas sur des polémiques,

mais l'allégorie est toujours leur substance, permettant d'entrevoir

le dessein de leurs inventeurs, soit l'envers et l'endroit du décor.

Trame d'un «hors-texte», l'image liminaire suscite alors l'allégorie

des protagonistes façonnant le livre : l'auteur, le dédicataire, la

science, le lecteur. En dessinant l'horizon du livre, le frontispice n'est

plus un simple seuil du texte mais semble inviter le lecteur à penser

au-delà.