L'ouvrage propose un objet d'étude fascinant et paradoxal à

la fois, celui des crises et du renouvellement des élites au

haut Moyen Âge. Laissant de côté les concepts de noblesse on

d'aristocratie, il adopte celui d'élites, emprunté à la sociologie, et

braque ainsi le projecteur sur tous ceux qui d'une manière ou d'une

autre exercent, dans leur champ, un pouvoir social lié à l'excellence,

que ce soit celle de la naissance et du sang, on celle de la capacité,

dans une activité quelconque, à se distinguer et à en tirer prestige,

richesse ou honneur, celle du savoir enfin. Il prend donc en compte

les élites du royaume autant que celle du village, les ecclésiastiques

comme les laïcs. Reprenant l'idée de circulation des élites, il recherche

les processus qui ont permis aux élites de survivre aux crises et de

continuer d'asseoir leur domination quand le changement est si fort

qu'il affecte l'ensemble de la société. L'enquête a été conduite sur

la longue durée, depuis la fin du monde antique jusqu'au XI^e siècle,

et dans diverses régions (Espagne, France, Allemagne, Italie). Elle

s'est attachée à des moments particuliers de mutation, à des types

de crises, à des groupes d'élites en difficulté, à des familles qui

ont connu une ascension rapide avant de s'effacer lentement... Les

crises ont exacerbé la compétition sociale, elles ont aussi accéleré

la mobilité et le renouvellement des élites. Indubitablement, les

élites out survécu aux crises en tant que groupes dominants, mais

assurément, dans la durée, elles ne se composaient ni des mêmes

groupes, ni des mêmes familles.