En 1795, les principes que Thomas Paine a exposés trois ans plus tôt dans

Droits de l'homme , ouvrage grâce auquel il obtient la citoyenneté française,

sont dénoncés par la Convention qui les juge désormais terroristes, anarchistes

et démagogiques. Depuis 1792, le contexte a changé : le gouvernement révolutionnaire

a été institué, puis condamné, les «robespierristes» exécutés et les

derniers Montagnards arrêtés.

Au cours du moment thermidorien, les valeurs incarnées par Paine, auxquelles

la Révolution française s'était identifiée depuis 1789, sont donc remises

en cause. Les principes du droit naturel - les droits de l'homme - ne sont plus

considérés comme les fondements de la liberté mais comme un arsenal pour

les anarchistes et les niveleurs qui a produit la Terreur. Pour ceux qui leur sont

alors hostiles, ces principes ne garantissent pas l'individualisme bourgeois

contrairement à ce que nous avons appris. Portés par Robespierre, ils sont au

contraire la terreur des possédants et pour cette raison rejetés par des figures

tutélaires du libéralisme économique naissant, tels Jean-Baptiste Say et Jeremy

Bentham. Les tribulations de Paine au lendemain de thermidor nous engagent

ainsi à reconsidérer l'interprétation commune de la Révolution française et

nous aident à libérer les possibles que ce récit standard a entravés.