Les chirurgiens oublient souvent qu'ils doivent leur

profession à un certain Félix, barbier de son état, qui,

appelé en dernier recours par les médecins, est parvenu

à guérir en 1686 la fistule anale du Roi-Soleil. A sa

demande, le souverain institua la chirurgie comme un

métier à part entière, dès lors séparé de la «barberie».

Qui ne sait aujourd'hui que se laver les mains est le

moyen le plus simple d'éviter la contagion ? Pourtant, en

1850, Ignace Semmelweis a subi toutes les avanies du

monde pour avoir supplié ses confrères de bien vouloir

respecter cette règle d'hygiène évidente afin de sauver

les jeunes femmes qui mouraient les unes après les

autres d'infections dans les suites de couches.

Sont également présentés dans cet ouvrage les

acteurs d'une immense fresque : Horace Wells qui découvre

l'anesthésie mais qui finit par se suicider en prison

en se tranchant sans douleur l'artère fémorale grâce

au chloroforme ; le baron Larrey qui ampute jusqu'à l'épuisement

les blessés le soir de la bataille d'Eylau ; ou bien

le vieil Hippocrate qui rédige, en pensant aux dernières

paroles de Socrate, une profession de foi que tous les

médecins répètent encore deux millénaires plus tard...

C'est à ce grand voyage à travers l'histoire de la

médecine que nous convie ce livre.