On estime qu'il se parle actuellement quelque 6000

langues dans le monde, réparties très inégalement en

nombre sur les divers continents, avec des pics en Asie,

en Afrique noire, en Papouasie. D'où vient cette multiplicité

de langues ? Si l'on en croit la Genèse, après le

Déluge «toute la terre avait une seule langue et des mots

identiques» et ce ne serait qu'après l'incident de la tour de

Babel que la propagation des fils de Noé se serait faite

dans leurs territoires «chacun selon sa langue». Les

découvertes paléontologiques, les recherches génétiques

ont fourni des éléments pour expliquer la diversité des

langues. Les linguistes se sont penchés sur leur classification

en familles selon des critères variés sans arriver à

s'entendre. Chaque jour des langues meurent, faute d'enseignement

ou par extinction des locuteurs, mais d'autre

part de nouvelles langues se créent. De toute ces questions

il est traité dans le présent ouvrage, qui passe en

revue quelque 1600 langues des principales familles généralement

reconnues.