Contrairement aux autres planètes telluriques du système solaire, l'eau est présente en très grande quantité sur Terre.

De nombreuses hypothèses ont été élaborées sur l'origine de son apparition.

Cet ouvrage en présente les diverses théories, dont la plus probable est celle du dégazage des corps parents primitifs. Il expose les propriétés physico-chimiques singulières de la molécule d'eau, qui combinées à son abondance et à sa répartition à la surface de la Terre, ont contribué à la régulation du climat et à l'émergence puis l'évolution du vivant.

Il analyse également le cycle de l'eau, élément primordial de l'émergence de la vie dans les océans profonds et détaille la diversification des espèces qui a suivi.

Il explicite enfin la façon dont la dynamique de ce cycle est sous contrôle du bilan d'énergie entre le rayonnement solaire et le flux de chaleur interne de la Terre.