Les quarante-deux années du règne de

Charles VI (1380-1422) sont des années

singulièrement contrastées. Jusqu'au désastre

d'Azincourt, en 1415, la guerre franco-anglaise

semble le plus souvent endormie et

s'il ne rôdait pas, un peu partout, des hommes

de main désoeuvrés, recherchant rapine et violence faute de pouvoir

servir un chef de guerre, elle marquerait fort peu le pays. Elle devait

être, cependant, relayée brutalement, à partir de 1407, par des

combats franco-français opposant, après l'assassinat du duc

d'Orléans, les factions rivales des Armagnacs et des Bourguignons.

Jusque là pourtant, et même encore après ce drame, la cour royale et

les suites des ducs mènent une vie de faste. Les fêtes se multiplient,

les vêtements se font de plus en plus riches, les princes royaux

acquièrent des oeuvres d'art de toutes sortes. De tout cela bien peu a

survécu : quelques rares tableaux, si isolés que l'on saisit

difficilement leur réelle importance, mais les tapisseries et les objets

d'art ont presque complètement disparu. Une seule expression

artistique de ce temps nous est parvenue en quantité appréciable : la

miniature. Les livres précieux, enrichis d'un décor somptueux,

l'enluminure, et d'illustrations, les miniatures, sont des attributs de

la puissance de leurs propriétaires. Ceux que nous conservons nous

donnent un aperçu de la richesse de l'entourage royal. Ils nous

apportent surtout un témoignage particulièrement impressionnant

d'une très riche production picturale, favorisée par les commandes

des grands personnages. Dans leurs folios s'élabore un art nouveau

dont l'essor sera brutalement interrompu, dans les dernières années

du règne, par les crises politiques et financières.

Le Livre d'Heures du Maréchal Boucicaut , conservé au musée

Jacquemart-André à Paris, est un des plus beaux exemples des

manuscrits à peintures de ce temps et fait l'objet, dans la deuxième

partie du volume, d'une étude détaillée accompagnant la

reproduction en couleurs de toutes ses miniatures.