A partir de sources inexploitées ou interrogées de façon nouvelle, s'appuyant sur les recherches les plus récentes concernant les villes et les classes populaires, de France et d'ailleurs, l'ouvrage traite successivement des migrations, des groupes soi-disant marginaux, de l'espace vécu et des attitudes et comportements des classes populaires dans le Paris du premier XIXe siècle.