D ans les années 400-410, un groupe d'ascètes menés par H onorat

s'installe sur la plus petite des deux îles de L érins, au large de

C annes, donnant ainsi naissance à l'un des premiers établissements

religieux d' O ccident. C e « désert » monastique devint très tôt un

pôle d'attraction sans équivalent sur les plans spirituel, intellectuel et

social, ainsi qu'un lieu d'essaimage, fournissant personnel, structures

d'autorité et système de valeurs à la société de l' A ntiquité tardive. A u

M oyen  ge, les moines lériniens bâtirent, à partir de leur île, une

puissante É glise seigneuriale commandant un vaste réseau de prieurés

et de dépendances, engagée au service de la papauté et dans la lutte

contre les ennemis de la foi, tels que les S arrasins. L' histoire de L érins

est bien celle d'une É glise dominant la société de son temps.

L es écrits composés entre le V ^e siècle et l'époque moderne - qui nous

permettent et nous imposent en même temps d'envisager cette histoire

dans la longue durée - attestent la manière dont les religieux ont

progressivement assimilé leur établissement à une « île sainte »,

puis à une « île sacrée », identifiée à l' E cclesia dans son ensemble.

L' élaboration d'une ecclésiologie originale, à laquelle sont consacrés

plusieurs chapitres de ce livre, s'est accompagnée de l'aménagement sur

l'île d'une singulière topographie, juxtaposant un ensemble claustral,

auquel est venu s'adjoindre une tour fortifiée, et une série de lieux de

culte secondaires ou chapelles bornant l'espace insulaire : les auteurs

du livre s'efforcent aussi de comprendre l'organisation et le sens de cet

espace sacralisé très particulier, dont les moines ont oeuvré, au fil des

temps, à construire et reconstruire la mémoire.