Les symbolistes ont cherché à mettre en connaissance l'inconnaissable. Ce paradoxe apparent implique un travail critique sur le sujet du connaître, dont la littérature forme l'enjeu. À rebours du rationalisme s'est ainsi engagée, sous l'égide du symbole, une théorie de l'inconnu conduisant notamment à repenser les catégories littéraires. La suggestion, le rythme, la musicalité, la voix, le silence, la sous-parole en sont des aspects. À partir des rapports historiques entre les symbolismes français et russe, cet essai analyse les enjeux liés aux interactions entre la théorisation du symbolique et les poétiques particulières, notamment dans le théâtre, le roman et la poésie, chez Maurice Maeterlinck, Stéphane Mallarmé, Alexandre Blok et Andreï Biély.