L'histoire du capitalisme est celle de la conquête du monde par les centres (Europe, États-Unis, Japon) et la soumission des périphéries (Asie, Afrique et Amérique latine).

À partir de ce constat historique dont la prégnance contemporaine est indéniable, l'ouvrage aborde des questions fondamentales pour l'élaboration d'une conception crédible du socialisme du 21^e siècle et d'une stratégie capable de produire des avancées vers sa réalisation.

Des voies nouvelles sont à inventer, des alternatives se dessinent qui alimentent les discussions des mouvements sociaux, notamment au sein du mouvement altermondialiste : colonialismes externes et internes, révolutions technologiques, « capitalisme cognitif », crise de la démocratie représentative, alignement libéral et atlantiste du projet européen, nature du capitalisme des oligopoles...

Pour Samir Amin, « l'avenir est toujours ouvert » et face aux défis planétaires, la voie capitaliste, bien qu'en « révolution permanente » est obsolète et sénile. Ce n'est pas le seul horizon possible !