L'amitié qui a uni André Gide et Maurice Denis est peu connue. Sans doute

parce que, entre le peintre catholique et le romancier hédoniste, on imagine mal

qu'un accord profond ait pu s'établir durablement. Et pourtant, les deux cent

trente lettres ici rassemblées témoignent de la persistance, sur une quarantaine

d'années, d'une estime et d'un attachement sincères. Ce qui les rapprocha, au

mois d'août 1892, fut une entreprise assez exceptionnelle ; ces deux débutants,

âgés de vingt-trois et vingt-quatre ans, allaient réaliser bien plus qu'un simple

livre illustré, une commune oeuvre d'art, où deux langages, l'écriture et le dessin,

s'accompagnent et se fécondent mutuellement. Quand il conçut Le Voyage

d'Urien , Gide n'était pas encore trop sûr de ce qu'il allait dire ; il peinait à se

différencier du symbolisme, tandis que Denis était déjà le théoricien du groupe

des Nabis ; et c'est en assistant à la naissance des illustrations qu'il fut encouragé

à mener à bien son projet. Ainsi l'oeuvre ultérieure de Maurice Denis allait-elle

avoir pour lui un intérêt particulier, comme le développement sur un autre plan

de sa propre pensée.

Nous participons ici à quelques moments majeurs de ce commerce intellectuel,

comme ce soir de janvier 1898, quand un parfait hasard les fait se rencontrer sur

une place de Rome : Gide, qui connaît déjà les lieux, sert de guide à Denis, et les

discussions qu'ils ont alors les aident à préciser de façon décisive leur évolution

vers un art fait de maîtrise et de discipline. Neuf ans plus tard, c'est Denis qui

entraîne Gide dans les musées d'Allemagne, où ce dernier trouve l'inspiration de

son Retour de l'Enfant prodigue.

Ponctuée par des faire-part de naissance illustrés par Maurice Denis,

cette correspondance d'artistes, à laquelle s'invitent parfois Marthe Denis et

Madeleine Gide, revêt aussi des aspects familiers. Il faudra attendre le lendemain

de la Grande Guerre pour que ces liens se distendent, la mort de Marthe Denis

coïncidant avec le premier différend idéologique entre les deux hommes.

C'est tout un pan de la vie artistique de la Belle Époque qui est ici restitué,

grâce à ces lettres mais aussi aux illustrations de Maurice Denis, souvent inédites,

qui les accompagnent.