Berlin 1868. Paul Langerhans, un jeune étudiant en

médecine de 21 ans, observe et décrit pour la première

fois dans l'épiderme une cellule colorée par le chlorure

d'or et présentant de fins et longs prolongements cytoplasmiques.

Cette cellule portera son nom, la cellule de

Langerhans.

La cellule de Langerhans connaît, entre 1868 et 1961,

une longue période de discussions hypothétiques quant à

son origine. En 1961, sont observés, pour la première fois

en microscopie électronique dans cette cellule, des

organites cytoplasmiques spécifiques : les granules de

Birbeck. Au cours des années 1976-1979, particulièrement

riches, sont décrits l'origine médullaire des cellules

de Langerhans et leurs marqueurs membranaires qui

permettent de leur attribuer une fonction immunologique.

Puis les travaux vont se multiplier tout au long de ces

vingt-cinq dernières années et la cellule de Langerhans

deviendra à la fois la cellule-pivot de l'immunité cutanée et

muqueuse et le modèle d'étude des cellules dendritiques,

cellules initiatrices et régulatrices des réponses immunes.

Depuis 1992, on sait produire ces cellules de Langerhans

in vitro. Depuis 2000, on connaît la langerine et son

gène, responsables de la formation des granules de

Birbeck.

Aujourd'hui, la cellule de Langerhans est la cellule

dendritique la mieux connue chez l'homme.

Elle représente une cellule fondamentale des défenses

immunitaires de la peau et des muqueuses. C'est elle qui

déclenche les réactions immunes face aux agressions

environnementales, physiques, chimiques ou biologiques.

Elle intervient dans les défenses anti-microbiennes et

anti-cancer. Elle peut être infectée par le virus du sida

dont elle représente le réservoir et le vecteur de transport

dans l'infection transmuqueuse chez l'homme. Elle est,

aujourd'hui, non seulement une cible thérapeutique pour

les substances immunosuppressives mais aussi un outil

thérapeutique dans la thérapie cellulaire.

Ce livre, le premier en langue française, décrit l'état de

nos connaissances actuelles sur cette cellule. Ecrit par

les meilleurs chercheurs francophones de ce domaine, il

s'adresse aux enseignants des lycées et des universités,

aux vétérinaires, médecins et scientifiques, chercheurs

ou praticiens intéressés par un des domaines les plus

riches de la biologie de la peau et des muqueuses : les

mécanismes de défense immunitaire fondés sur cette

cellule-sentinelle.