Au plus fort de la Deuxième Guerre mondiale, dans une ville

qui ressemble à Vienne, Ellen, une petite fille d'une douzaine

d'années, tente d'obtenir un visa pour rejoindre sa mère

réfugiée aux États-Unis. Autour d'elle, pour survivre,

un groupe d'enfants juifs, ses amis, opposent à leur sort

tragique un espoir «plus fort que la mort». Un pied

dans chaque monde (sa mère et sa grand-mère sont juives,

mais son père ne l'est pas), Ellen tente de faire vivre cet espoir

des deux côtés, accompagnant ses amis dans leurs jeux

et leurs rêves. Vue par les yeux des enfants, la persécution

nazie apparaît dans toute son insondable cruauté ; mais Ellen

est aussi celle qui, inlassablement, interroge le monde qui

l'entoure, et qui, en plein naufrage, réveille les adultes

endormis avec ses questions insistantes, jusqu'aux dernières

pages du livre où un «plus grand espoir» lui sera révélé.

Son voyage halluciné dans l'hiver et la nuit apparaît alors

comme une parabole sur la force des faibles

et l'impuissance des forts.