L'invention du "musée documentaire" au XIXe siècle engage un discours sur la société contemporaine qui fait la part belle aux documents, objets au statut hybride entre archives, imprimés ou images, plutôt qu'aux représentations ou aux oeuvres d'art. L'évolution de ce concept jusqu'au milieu du XXe siècle est présentée : musées d'histoire, de photographie, d'ethnographie, entre autres.