Jean-Pierre Bayard a mené une enquête rigoureuse, sans hostilité préconçue ni complaisance, en distinguant les sociétés secrètes de type traditionnel fondées sur la transmission d'une connaissance spirituelle et les sectes qui prennent le sens d'embrigadement et d'intolérance.

En décryptant des avis opposés, il présente l'historique des mouvements, leurs buts, leurs recherches, et révèle les rites de passage et d'initiation.

Plus de 300 sociétés secrètes sont présentées et analysées: les ordres de chevalerie (Malte, Toison d'Or, Prieuré de Sion...), les ordres maçonniques, les Rose-Croix, les Cathares, les sociétés mystiques occidentales (Quakers, Mormons, Adventistes...) ou orientales (Zen, Krishnamurti, tantrisme...), et des sectes diverses dans leurs origines, leurs buts et leurs activités.