L'Europe communautaire est d'abord un édifice économique. Dans l'approche classique, «l'Europe sociale» représente l'ensemble des politiques d'accompagnement de cette construction par le marché. Une seconde façon d'aborder l'Europe sociale consiste à décrire la diversité et les convergences des politiques sociales des Etats membres.

Combinant ces deux approches, ce livre propose des clés pour comprendre l'Europe sociale, à partir de trois niveaux d'analyse :

- Quelles sont les parts de l'homogénéité et de la diversité dans les politiques sociales nationales ? Plus généralement, dans quelle mesure peut-on invoquer réellement un modèle social européen ?

- Quelles vont être - et sont déjà - les conséquences pour les politiques sociales nationales de la construction communautaire, hier le marché commun, aujourd'hui le marché unique ?

- Quelles sont les politiques mises en œuvre (ou à mettre en œuvre) au niveau communautaire pour accompagner la mise en place du grand marché, et le cas échéant, pour rapprocher les systèmes sociaux européens ?