Véritable radiographie de la France du XIX^e siècle, cet ouvrage livre les premiers résultats d'une vaste enquête portant sur l'histoire de trois mille familles représentatives, et fondée en particulier sur les actes de mariage. Une formidable source d'informations qui nous révèle tout un pan de la société, qu'il s'agisse de démographie, de nuptialité, ou de l'évolution des métiers.

Au total, le paysage social n'apparait pas aussi figé qu'on se l'imagine. Certes, la population demeure très largement paysanne, mais les campagnes, surpeuplées, envoient leurs enfants dans les villes pour occuper les places que rendent disponibles le progrès économique et la surmortalité des grandes cités. Les fils n'exercent plus le métier de leur père ; certaines professions disparaissent alors que l'artisanat et le petit commerce se développent. Quant à l'activité économique des femmes, le XIX^e siècle nes la reconnait guère. C'est que le travail qu'elles effectuent, armées de la binette, de l'aiguille ou du plumeau, reste essentiellement domestique, donc mal rémunéré.