«Le jour se changea en nuit, et la lumière en obscurité

: en quantité inexprimable poussières et cendres

jaillirent, inondant la terre, la mer, et l'air même, ensevelissant

deux cités entières, Herculanum et Pompéi,

pendant que les habitants étaient au théâtre, assis.»

C'est ainsi que l'historien Dion Cassius résume l'une

des plus grandes catastrophes de l'Antiquité. Une promenade

dans les rues des deux cités mortes permet d'imaginer,

comme si le temps s'était arrêté, une foule bruyante

et colorée d'hommes et de femmes affairés, des jeux et

des spectacles, enfin tout ce qui faisait le bonheur de

vivre dans cette Campanie du premier siècle de notre ère.

Ce sont ces paysages, ces ruines ensoleillées, ces corps

figés dans leur carapace de boue qui ont inspiré au baron

Edward George Bulwer-Lytton (1803-1873), romancier et

homme d'État britannique, le plus célèbre roman du XIX^e

siècle sur le monde romain : Les Derniers Jours de Pompéi.

Rien n'y manque de ce qui fait le charme des romans

de feu et de passion : un héros jeune et beau, une pure

héroïne, une amante jalouse, un traître aux noirs desseins.

Et, menace permanente surplombant la cité, le

Vésuve dont les flancs annoncent par quelques sourds

grondements la catastrophe finale.

Les Derniers Jours de Pompéi est le meilleur guide qui

soit pour visiter la cité disparue. Et pour y rêver.