Depuis l'instauration de la charge au Moyen Age, le

bourreau est un personnage à la fois craint et méprisé,

mais indispensable dans une société où la peine

de mort constitue durant des siècles la clef de voûte

de toute justice. Comment est-il choisi ? Comment

vit-il ? Pourquoi et dans quelle mesure sa femme et

ses enfants participent à l'exécution des condamnés ?

Pourquoi l'Eglise ferme-t-elle les yeux sur les mariages

incestueux des bourreaux ? Pourquoi y a-t-il eu des dynasties

de bourreaux, les Jouanne, Desmorest, Sanson

ou Deibler ? Comment le public lui-même participe-t-il à

la mise à mort des condamnés ? Autant de questions qui

trouvent ici des réponses claires et illustrées d'exemples.

Les aspects techniques de la fonction - question, pendaison,

décapitation, noyade, ébouillantage, écartèlement

- sont essentiels, car ils répondent à un système très

codifié de mise à mort, tenant compte du crime commis

et du rang social du condamné. La Révolution bouscule

les rites séculaires, et l'adoption de la guillotine constitue

à elle seule une rupture majeure dans l'application

de la peine de mort et dans l'existence même

des bourreaux, jusqu'à l'abolition en 1981 qui

porte un coup fatal à la profession.