Au temps des empereurs de Chine, la cuisine est un art soumis aux rituels de la cour et un instrument de pouvoir. Franchissant les hauts murs de la Cité Interdite, le lecteur pénètre dans le secret des offices où des cuisiniers venus des quatre coins de l'Empire élaborent les plats préférés de l'empereur Qianlong. Accompagnant eunuques et dames de cour, il parvient jusqu'à la table impériale, où les mets sont servis dans de la vaisselle d'or marquée du dragon, assiste au faste des banquets et des sacrifices.

Parcourant les menus, il écoute les conseils de Yuan Mei, gourmet et poète, le Brillat-Savarin chinois. Et s'il le désire, après avoir bu l'eau de la « Source de Jade », il peut expérimenter les recettes soigneusement choisies et conservées qui faisaient les délices de l'empereur et de sa cour.