L'auteur montre comment, depuis l'Antiquité, le désir de traduire certaines idées ou certains états émotionnels a donné au corps dévêtu, tantôt objet de réprobation morale ou religieuse, tantôt idéal de perfection ou expression de la sensualité, des formes mémorables. Il termine son étude par la notion du nu comme une fin en soi, et comme la source d'une construction plastique indépendante.