Juste-à-temps, flux tendus, système des cinq zéros, autant d'expressions qui désignent les nouvelles pratiques en cours dans l'industrie. Le juste-à-temps serait en passe de remplacer le système de fabrication, en place depuis près d'un siècle, hérité du système taylorisme-fordisme. Le nouveau système est-il structurellement différent du précédent ? Pourquoi a-t-il émergé au Japon ? Est-il uniquement une manière innovante de concevoir la fabrication, ou va-t-il au-delà, et serait alors porteur de changements profonds dans la structure de la production elle-même ?

Répondre à ces questions conduit à mettre en lumière les contradictions du modèle japonais. Tendre les flux à l'intérieur d'une usine signifie multiplier les échanges nécessaires à la fabrication donc à une circulation intense.

Si aujourd'hui les entreprises se prévalent de ne plus avoir de stocks, est-ce parce qu'elles ont réussi à concilier les temporalités diverses des acteurs de la production réalisant ainsi le «temps juste», ou est-ce parce que les stocks roulent dans des camions toujours plus nombreux, rapides et donc dangereux ?