Quand Yann Calec, après avoir fait des pieds et des mains auprès d'Esther, la belle secrétaire, réussit à se faire engager par l'armateur de Trichère, il sentit qu'il venait de faire une bêtise. Ce dernier lui confiait le commandement de La Belle Hélène, un cargo récemment acquis par la compagnie pour faire du tramping dans les eaux sud-américaines. Chaque jour, le cargo le rapproche de la mort.