Consacré aux racines de la spécificité française, cet ouvrage étudie, au travers des rapports entre politesse et politique, l'évolution de l'idée nationale. L'invention des codes de civilité est une invention politique, et c'est en analysant leurs relations parfois conflictuelles que l'auteur, cherche à définir ce qui constitue le lien social et fonde le contrat entre les citoyens.