La mère Cloporte, Cunégonde Grimard, Marie la Malice, Poil aux Pattes, Tampon et

l'Anguille, La Colique... tous ces marginaux magnifiques de laideur et d'humour

appartiennent à la vaste galerie de personnages, surgie des bas-fonds, que nous faisons

revivre dans ces pages. À leurs côtés sont réunis quelques stupéfiants héros de

la vie parisienne : chiffonniers, saltimbanques, cabaretiers, camelots, éleveur d'escargots,

professeur de cris, montreur de lièvre, réveilleuses, chasseurs de chauves-souris,

fabricants de chapelure, d'asticots ou d'os de jambonneau... des entrepreneurs à

l'imagination prodigieuse dont les pratiques ont, pour la plupart, disparu des rues de

la Capitale. Ces caractères si pittoresques, nous les avons traqués dans les quartiers

populaires jusqu'aux barrières de Paris où s'étendaient les paysages étranges

et désolés des bords de la Bièvre, des fortifs, des carrières d'Amérique ou

encore des cités de chiffonniers.

Avec ces Vies secrètes s'ouvrent les portes du monde émouvant de

la vie populaire et misérable du Paris d'il y a quelque cent ou cent

cinquante ans. À deux pas des salons aristocratiques ou à la mode,

des restaurants huppés et des cafés littéraires, grouillait ce petit

monde de la rue et des échoppes, celui des Parisiens modestes qui

oeuvraient avec une énergie obstinée à leur survie. Des hommes,

des femmes, des enfants... dont les chroniques réunies ici relèvent

de la plus bouleversante humanité.

Près de 400 photographies, dessins et affiches, pour beaucoup inédits,

illustrent cette exploration des quartiers pauvres et ténébreux de la

Capitale : voici la «ville lumière»... comme vous ne l'avez jamais vue !