Sitôt qu'astronomes et physiciens ont compris comment fonctionnait une étoile, une ambition s'est fait jour : reproduire artificiellement ce que la nature accomplit de manière continue et spontanée.

Il y a soixante ans, une telle ambition s'inscrivait dans une démarche de recherche fondamentale. Depuis peu, elle recouvre un enjeu de civilisation : le « feu thermonucléaire » sera peut-être l'une des sources d'énergie - inépuisable - de la deuxième moitié de ce siècle.

C'est à Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône, que 32 nations représentant plus de la moitié de la population de la planète, s'apprêtent à construire une machine qui reproduira certains des principes physiques à l'oeuvre dans les étoiles. Iter, c'est son nom, a été conçu pour franchir une étape décisive : démontrer la faisabilité de la fusion thermonucléaire contrôlée et ouvrir la voie à son exploitation industrielle.

Mais sur cet enjeu chacun s'interroge - Pourquoi cette machine ? Comment fonctionne-t-elle ? En quoi peut-elle offrir une nouvelle perspective énergétique ? Présente-t-elle des risques ?...

Ce livre s'imposait. Il relève un autre défi : raconter dans un style particulièrement accessible la fascinante histoire de la fusion et de la genèse d'Iter. Écrit dans une langue simple et vivante, il lui appartient à présent de faire partager au public le plus large le sens de cette entreprise mondiale, unique dans l'histoire de la science.