Nous devons à dom Thierry Ruinart (1657-1709),

disciple du grand Mabillon (1632-1707), de la congrégation

des bénédictins de Saint-Maur, la somme considérable

des Actes des martyrs , traduite du latin en français par

Drouet de Maupertuis en 1708. Cette compilation de

textes anciens, grecs et latins, réunit tout un ensemble

d'écrits, considérés comme autant de relations authentiques

des persécutions subies par les chrétiens entre l'âge

de Néron (en l'an 64) et celui de Dioclétien (305).

L'ouvrage est précédé d'une longue préface dont nous

donnons le texte intégral. Elle aborde les questions essentielles

qui portent sur les causes des persécutions, le

nombre des martyrs, l'origine du culte des premiers saints

de l'Église. Nous la faisons suivre d'un florilège de

passions, choisies de façon très subjective tantôt pour le

côté insolite des supplices infligés, tantôt pour la qualité

littéraire des textes - notamment ceux de saint Jean

Chrystôme ou de Prudence - ou encore pour leur valeur

de tableau historique, ce qui est surtout le cas d'Eusèbe

de Césarée. Ce faisant, nous ne cherchons pas à rivaliser

d'érudition avec des travaux de spécialistes. Notre propos

est seulement d'entretenir la flamme, très affective, qui

associe la vénération de martyrs aux premiers linéaments

de culture spirituelle en une certaine enfance.

C. L.-C.