Fruit de trois décennies d'enquêtes, fondé sur d'innombrables entretiens, archives et observations de terrain, ce livre du sociologue Lilian Mathieu renouvelle fondamentalement la vision de l'univers prostitutionnel.

Alors que les prostituées ont longtemps été traitées comme des « femmes de mauvaise vie », le tournant du XXI^e siècle a assisté à un renversement complet du regard porté sur elles. Plutôt que d'être stigmatisées et soumises à un étroit contrôle, les prostituées sont désormais considérées comme des victimes qu'il importe de secourir.

Pour autant, on les entend rarement s'exprimer sur leur condition. Leurs voix sont couvertes par celles de leurs « bienfaiteurs » : travailleurs sociaux, militants, policiers, magistrats, politiciens ou intellectuels. Ceux-ci estiment savoir mieux que les prostituées elles-mêmes ce qui est bon pour elles. Issues dans leur écrasante majorité des couches sociales défavorisées, elles peinent à définir les voies de leur émancipation. Cette analyse explore les effets politiques du silence imposé aux prostituées « pour leur bien ».