Ce texte a mauvaise réputation. En 1851, du fond de son cachot de la forteresse Pierre-et-Paul de Saint-Pétersbourg, Bakounine y « confesse » au tsar Nicolas I^er sa participation active au mouvement révolutionnaire qui balaya l'Europe trois ans plus tôt, dans l'espoir qu'il adoucira ses conditions de détention.

La Confession , un des rares écrits autobiographiques de Bakounine, n'est pourtant pas l'entreprise de reniement qu'on a voulu y voir. Texte alerte et parfaitement maîtrisé, il s'agit d'un extraordinaire témoignage sur le « printemps des peuples » européens et, plus largement, sur la complexité du rapport des révolutionnaires avec le pouvoir qu'ils combattaient. Il fut aussi, pour son auteur, un retour sur soi décisif avant de reprendre la lutte.