Le premier volume des Lettres à sa mère s'achevait sur l'arrivée d'Edgar Quinet

à Paris, à la fin de l'année 1820 et sur le renoncement à une carrière scientifique.

Le second volume 1821-1825 marquait moins une rupture brutale avec le premier

qu'une évolution. On y voyait Edgar Quinet entrer dans la vie active, chercher

sa voie. Ce deuxième volume, correspondant à la première étape dans la vie

adulte s'arrêtait sur la rencontre avec l'oeuvre de Herder et le projet de traduction

de cette oeuvre.

Le troisième volume représente le temps des engagements. Le jeune homme

donne l'impression de trouver sa voie, de mûrir aussi sur tous les plans : sentimental,

intellectuel, politique. Edgar Quinet prend conscience de ce qu'il est

devenu, il affirme ses ambitions. L'Allemagne et en particulier Heidelberg, le

retiennent longtemps et parachèvent son apprentissage. La Grèce - avec l'expédition

en Morée - constitue le second pôle qui l'attire irrésistiblement. En

contrepoint, Paris apparaît comme un lieu un peu dangereux, factice, mais où il

est nécessaire de séjourner de temps en temps. Ce troisième volume met un

terme à l'évolution du jeune homme romantique qui hésitait encore en juin 1826

entre les chemins de l'engagement et les souffrances du mal du siècle. Il met

aussi un terme à la domination - jusque-là jamais remise en question - de la

mère, Eugénie Quinet, sur la vie intellectuelle et sentimentale de son fils. Après

1826, Eugénie Quinet cesse d'être l'éducatrice, la conseillère, la confidente.

Tout en restant respectueux et tendre, Edgar Quinet prend sa liberté dans tous les

domaines importants de sa vie. Il s'agit d'une seconde naissance.