Au plein coeur de l'hiver 1937, Mme Vagnac meurt. Elle lègue un immeuble à son fils et à Madeleine, le cabinet de lecture, qui occupe le rez-de-chaussée. Madeleine, la soeur de Gaston Grégoire, qui a grandi entre la rigidité morale socialiste de son calfat de père et la liberté intellectuelle de Mme Vagnac, est devenue institutrice.

Approchée par des moyens détournés, Madeleine refuse de céder sa part. Cette décision va l'entraîner malgré elle au coeur d'une sombre et dangereuse affaire...