Ce second volume de L'Economie rurale et la vie des campagnes dans l'Occident médiéval étudie tout d'abord "la seigneurie et l'économie rurale" (XI^e-XIII^e siècle). Georges Duby analyse la formation de la puissance seigneuriale et les rapports des paysans avec cette puissance. Il porte une attention particulière au XIII^e siècle, pendant lequel il suit l'évolution de la rente seigneuriale, l'exploitation des paysans et la mise en valeur du domaine.

Le livre s'achève sur la mutation du XIV^e siècle, siècle de crise, de famine et d'épidémie, entraînant une détérioration de la condition des paysans qui ne prendra fin qu'au milieu du XV^e siècle.