Les récits brefs réunis dans ce deuxième volume des oeuvres

narratives complètes des Goncourt ont tous été publiés

dans des petits journaux ou dans des revues entre 1852

et 1857. Ils illustrent un goût pour le biographique, pour

les récits de vies d'artistes avortées, pour les physiologies

( La Lorette ). S'ils peuvent, le plus souvent, être réunis sous

le titre «Légendes du XIX^e siècle», certains cultivent le

dépaysement dans le temps ou l'onirisme érudit ( L'Italie

la nuit ). D'un côté, se manifeste un culte du document

intime, de l'autre, un désenchantement que semble

compenser l'appel constant à la fantaisie et aux références

culturelles savantes, qui deviennent, au même titre qu'un

style qui cherche le brio, signes de distinction.