L'auteur part d'un constat : attentive aux changements culturels, la sociologie contemporaine s'intéresse de plus en plus à l'individu en tant qu'il prétend être sujet et acteur de son existence personnelle, c'est-à-dire en tant qu'il cherche à se libérer du conditionnement social. Prenant au sérieux ce constat, l'auteur s'interroge d'abord sur la question de savoir ce qu'est, au juste, un acte libre. Ensuite, il cherche, dans l'existence de quelques individus, comment ils s'y sont pris pour être sujets (agir sur eux-mêmes) et acteurs (agir sur les autres).