À la veille de la Révolution, vingt-cinq mille collections

des dix-sept volumes de l' Encyclopédie étaient

déjà vendues à travers l'Europe. Robert Darnton, dans

ce «grand livre sur l' Encyclopédie » (Roger Chartier),

raconte l'histoire de ce succès. Il y révèle un aspect peu

connu de l'histoire de la France au siècle des Lumières.

«La plus grande entreprise de tous les temps» n'y est

pas considérée sous l'angle des idées philosophiques

qu'elle contient mais comme la plus grande affaire commerciale

du XVIII^e siècle. L'histoire de la fabrication, du

mode de vente et de distribution de ce best-seller a

renouvelé l'histoire sociale et culturelle des Lumières.