Dans quelle mesure, et par quels moyens conceptuels ou concrets, les acteurs sociaux peuvent-ils maîtriser l'évolution des villes ?

Cette question, préalable à toute politique d'urbanisme, une trentaine d'auteurs la posent ici en comparant des cas français et japonais, à travers un éventail de problèmes qui vont du plus général - les rapports entre nature et culture, sujet et objet...

- au plus technique - la protection contre les séismes, la péréquation des charges et des profits de l'aménagement... -, dans une confrontation accompagnée de synthèses à plusieurs niveaux. Aux côtés des villes de France, les villes du Japon se taillent la part du lion, mais le lecteur est également invité à voir comment les mêmes questions se posent - et parfois sont résolues - à Singapour et à Pékin. Les singularités, mais aussi les régularités qui se dégagent, montrent que l'urbanologie, donc l'urbanisme, ne peuvent se passer de comparaisons précises avec les villes d'ailleurs, les villes des autres.