À l'heure de la mondialisation, les geishas maintiennent dans le Japon du troisième millénaire un rythme, un art de vivre, une tradition artistique qui font partie de l'héritage culturel des Japonais. Pour un Occidental, il est difficile, sinon impossible, de comprendre ce "monde de la fleur et du saule", et de dépasser une approche superficielle nourrie de préjugés moraux ou féministes. D'où l'utilité du voyage que propose Liza Dalby.

Jeune ethnologue américaine, elle est la seule femme non japonaise à avoir été acceptée pendant un an parmi les geishas de Kyoto. Devenue elle-même geisha sous le nom de Ichigiku, elle a vécu dans l'intimité de leurs communautés, a été initiée à leurs gestes et à leurs rituels, a partagé leur vie quotidienne.

Son enquête est sans doute le document qui permet le mieux de saisir de l'intérieur cet idéal de perfection féminine et artistique qui contribue à l'équilibre de toute une société.