Parmi les dictionnaires biographiques consacrés aux personnalités qui ont marqué

le paysage religieux de la France contemporaine, la plupart d'entre eux ont

retenu des figures masculines alors que l'on sait aujourd'hui combien les femmes

sont des actrices essentielles du dynamisme et du renouveau des religions. Il

paraissait donc opportun de consacrer un volume aux personnalités féminines

qui ont éclairé l'histoire religieuse contemporaine. Fallait-il resserrer l'approche

uniquement autour du catholicisme, notamment les fondatrices de congrégations

ou les militantes de mouvements ?

Pour de multiples raisons, nous avons fait le choix d'ouvrir le corpus de ces

notices biographiques à toutes les catégories de femmes issues des confessions

chrétiennes et juives mais également du monde de la laïcité et de la libre-pensée,

caractérisant la France religieuse jusqu'aux années 1970. En effet, limiter l'entreprise

au catholicisme n'entrait pas dans l'esprit des responsables de ce volume qui

souhaitaient l'inscrire dans la vaste entreprise de rénovation de l'histoire du christianisme.

Enfin, cela présentait le risque de restreindre le travail aux interfaces qui

président à l'ensemble de ce projet de recherche, en laissant notamment de côté

l'histoire des féminismes et des incroyances.

Complétant les récentes initiatives éditoriales consacrées aux femmes du

judaïsme et du protestantisme, cette oeuvre collective a été réalisée grâce à la

participation de 86 collaborateurs et collaboratrices, venant à la fois de l'histoire

religieuse, de l'histoire sociale, de l'histoire politique et de l'histoire des femmes.

Ce sont 260 notices de femmes qui ont été ainsi rédigées. Elles concernent pour

l'essentiel des femmes chrétiennes mais aussi des personnalités juives, laïques,

libre-penseuses ou anticléricales. Ces notices tentent de présenter, sous un regard

nouveau, la multiplicité des visages de femmes qui ont jalonné cette France religieuse

entre la fin de la Révolution et les lendemains de mai 68.

Parmi les finalités de cette entreprise prosopographique, il y a la volonté de

repérer les différentes typologies qui caractérisent l'engagement de ces élites

féminines, religieuses ou laïques. Celles-ci traduisent les multiples voies conduisant

à la conquête d'espaces de pouvoirs de plus en plus nombreux, grâce au modèle

congréganiste ou militant, empruntant les chemins de l'instruction comme du

combat politique, au service d'une foi religieuse ou d'une cause humaniste. Par

conséquent, ce dictionnaire biographique s'insère dans l'écriture d'une histoire

plus générale du fait religieux au féminin.