Dans la Louisiane des années 1940, Jefferson, un jeune Noir démuni et illettré, est accusé à tort du meurtre d'un Blanc. A l'issue d'un procès inique, il est condamné à mort. Pour démentir les propos qui ont été tenus à l'encontre de son filleul, sa marraine engage l'instituteur Grant Wiggins pour prendre en charge l'éducation de Jefferson afin de lui offrir une mort digne.