Miraculeusement sauvé du massacre où les

siens ont péri, le jeune Joas est secrètement

recueilli puis élevé par le grand prêtre Joad

et par sa femme. Pour qu'il accède au trône

de Juda qui lui était promis, il lui faut

échapper à l'infidèle reine Athalie, sa grand-mère,

qui, après le songe où elle s'est vue

soudainement menacée, cherche à le faire

périr.

Commandée, comme Esther , par Mme de

Maintenon qui voulait édifier les jeunes

pensionnaires de sa maison de Saint-Cyr

par des sujets de piété, Athalie est, en

1691, la seconde pièce que Racine tire de

l'Écriture sainte. Tragédie messianique

- Joas y est oint comme le Christ - mais

également politique et morale, s'il est vrai

qu'elle propose une leçon sur le bon usage

du pouvoir, sa grandeur tient aussi au

prestige de sa forme : oeuvre parlée et drame

chanté grâce à la présence des choeurs et

de la musique de Jean-Baptiste Moreau,

elle marque un retour à la grande tragédie

chorale de la Renaissance, mais évoque aussi

l'opéra naissant. C'est la dernière pièce de

Racine.